鐵梅與當(dāng)時(shí)的官場(chǎng)格格不入，憤而去職,。不久,，九一八事變爆發(fā)了。當(dāng)時(shí)的一些東北軍高級(jí)將領(lǐng),，不但沒有率部奮勇抵抗,，反而屈膝求降。鄧鐵梅氣憤地說：“如斯將領(lǐng),，如斯軍隊(duì),，人民能有何希望！”可是,，盡管他滿懷報(bào)國(guó)之情,，奈何身非軍職。怎么辦,？經(jīng)過反復(fù)思考,，他決定回家鄉(xiāng)本溪縣組織民眾，訓(xùn)練民團(tuán),。

鐵梅和好友東北軍下級(jí)軍官云海清（字子林）拜訪遼寧省警務(wù)處長(zhǎng)黃顯聲,，向他詳陳了自己的想法。黃顯聲沉思了一會(huì)兒,，對(duì)鄧鐵梅說：“你乃一介布衣,，面對(duì)外虜入侵，能有此想法,，實(shí)在難能可貴,。你回本溪不如回鳳城，我是鳳城人,，知道你在鳳城口碑好,，又有聲望，這樣易于號(hào)召……”研討既定，第二天黃顯聲給鄧鐵梅辦理了一張委任狀,，名義是“東北民眾抗日救國(guó)自衛(wèi)軍總司令”,，并交給他旅費(fèi) 1000元。得到了黃顯聲的支持,，鐵梅等人乘火車回到了鳳城,。

許多人都是鐵梅舊契，國(guó)難當(dāng)頭,，慨襄義舉,。青壯主動(dòng)攜械來歸者，接踵而至,。不到10 天,，就召集到200多人，征得大槍三百余支,。莊河“老刀會(huì)”侯大法師聽說鄧鐵梅要起兵,，一下子就帶來會(huì)眾500多人。依靠這700多人,，鄧鐵梅在鳳凰城尖山窯（今屬岫巖縣大營(yíng)子鎮(zhèn)）正式成立了“東北民眾抗日救國(guó)自衛(wèi)軍”,，鄧鐵梅任司令。在成立大會(huì)上,，鄧鐵梅宣布了自衛(wèi)軍的綱領(lǐng)：“武裝抗日,，保衛(wèi)家鄉(xiāng)；抗日救國(guó),，保民第一,；不妥協(xié)、不投降,�,！钡� 1931年12月，隊(duì)伍已擴(kuò)大到1500余人,，下設(shè)三個(gè)大隊(duì),、一個(gè)武術(shù)隊(duì)、一個(gè)偵察隊(duì),。至此,，“東北民眾抗日救國(guó)自衛(wèi)軍”組建完成。

自衛(wèi)軍初建,，士氣旺盛,，鄧鐵梅決定率先進(jìn)攻安奉線的重鎮(zhèn)鳳凰城。在行動(dòng)之前,，他們對(duì)城里的日偽駐軍情況進(jìn)行了詳細(xì)偵察,。根據(jù)城里敵人分布情況,，自衛(wèi)軍作了部署：以第二大隊(duì)和武術(shù)大隊(duì)（大刀隊(duì)）為進(jìn)攻主力,，兵分三路：第一路由鄧鐵梅親自率領(lǐng),，直插鳳城街，包圍王秧子大院日本參事官駐地,，并攻擊偽警察大隊(duì),、日本守備隊(duì)；第二路由孫耀庭指揮,，負(fù)責(zé)進(jìn)攻火車站,；第三路由第三大隊(duì)一部在鳳城以南的張家堡子切斷電話線，使鳳城與南面的高麗門,、安東車站斷絕聯(lián)系,，另一部在鳳城車站以北的四臺(tái)子設(shè)下路障和埋伏，阻擊從連山關(guān),、雞冠山北來的增援之?dāng)�,。第一大�?duì)作為總預(yù)備隊(duì)，布防在二龍山一帶,�,；I劃既定，立即分頭出發(fā),，秘密向預(yù)定地點(diǎn)集結(jié),。1931年12月26日22時(shí)，戰(zhàn)斗打響,，民眾自衛(wèi)軍把鳳城車站和城內(nèi)的敵人分割包圍,，切斷聯(lián)系，使敵首尾不能相顧,，搗毀了縣衙,、公安局和日本特務(wù)機(jī)關(guān)平井藥房，砸開監(jiān)獄,，救出日偽逮捕的愛國(guó)人士,。偽警察大隊(duì)里的官兵，很多是鄧鐵梅的舊部,，在夜間倉(cāng)皇應(yīng)戰(zhàn)時(shí),，經(jīng)義軍喊話宣傳，很快就放下武器,。日軍守備隊(duì)龜縮在營(yíng)房?jī)?nèi),，被打得哇哇慘叫。車站日軍亦被圍攻,，死傷慘重,。戰(zhàn)斗持續(xù)到次日凌晨 4時(shí)，在敵人增援部隊(duì)到來之前，撤出戰(zhàn)斗,，此役共擊斃日偽軍30余人,，俘偽警察400多人，繳獲機(jī)槍三挺,、迫擊炮兩門,、步槍320余支。東北民眾自衛(wèi)軍夜襲鳳凰城,，狠狠地打擊了日本侵略者的囂張氣焰,，在國(guó)內(nèi)外引起了很大震動(dòng)和反響，自衛(wèi)軍威名大震,。

鄧鐵梅接受了中共南滿團(tuán)省委書記鄒大鵬關(guān)于加強(qiáng)軍隊(duì)政治工作的建議,，提出“不愛錢、不擾民,、軍民一家,，抗戰(zhàn)到底”的群眾工作方針。在行軍作戰(zhàn)時(shí),，鄧鐵梅和戰(zhàn)士們一樣步行,，從不騎馬，也不許別人騎馬,。他對(duì)干部戰(zhàn)士們說：“一匹馬一天吃的糧食夠一個(gè)人吃好幾天,，我們吃的糧都來自老百姓，老百姓負(fù)擔(dān)本來就夠重的,，你再養(yǎng)幾匹馬,，老鄉(xiāng)們能負(fù)擔(dān)得起嗎？”有一次,，從本溪?dú)w附一支抗日義勇軍,，他們?cè)谕局袕睦相l(xiāng)家拉來一些牲口。鄧鐵梅在歡迎大會(huì)上,，向前來參加自衛(wèi)軍的戰(zhàn)士們說：“咱們吃糧靠鄉(xiāng)親們支援,，你們把鄉(xiāng)親們的牲口拉來，他們用什么種地,？地種不上,，拿什么來支援我們抗日？”經(jīng)過教育,，戰(zhàn)士們把牲口送還了原主,。

由于得到了老百姓的支持，自衛(wèi)軍不斷發(fā)展壯大,，戰(zhàn)斗兵員達(dá) 1.6萬(wàn)人,，為了規(guī)范管理,，司令部下設(shè)秘書、參謀,、副官,、軍械、軍需,、軍法等八個(gè)處,，將直屬部隊(duì)改編為18個(gè)團(tuán)（包括警衛(wèi)團(tuán)、騎兵團(tuán),、炮兵團(tuán)各一）、三個(gè)支隊(duì),、一個(gè)大刀隊(duì),，民眾自衛(wèi)軍達(dá)到鼎盛。